Este artículo se publicó originalmente en Cooking Ideas, un blog de Vodafone donde colaboramos semanalmente con el objetivo de crear historias que «alimenten la mente de ideas».

Desde hace tiempo un equipo de privilegiados ingenieros trabaja en Google en el coche autónomo sin conductor. Es un proyecto sin duda apasionante en en el que se combinan las últimas tecnologías con una serie de retos y problemas que también se escapan del ámbito de la pura ingeniería. Y que está planteando más preguntas que respuestas.

El coche en sí es muy interesante, y se ha escrito a fondo en diversos sitios sobre él: cuenta con diversos tipos de radares y sensores, varias videocámaras, un aparatoso pero práctico LIDAR (una especie de sónar láser que gira sobre el techo) y naturalmente mecanismos y hackeos diversos para manejar el volante, los pedales y –cómo no– toda la inteligencia artificial del sistema.

Pero, aparte de todos estos impresionantes aspectos, en la realidad de todo proyecto llega en el momento en que «hay que poner el invento en la calle». Y es aquí donde surgen los primeros problemas: ¿puede un coche viajar sin conductor legalmente por las calles y las carreteras? ¿qué normativa legal se aplica? Y, más allá del caso puntual, ¿cambiarán esas leyes y normas de tráfico en el futuro para que los coches sin conductor puedan ser una realidad?

La cuestión no es baladí: ¿quién no ha visto alguna vez un Segway? En todo el hype previo al lanzamiento se habló de que era «un invento tan revolucionario que habría que reescribir las leyes, modificar las ciudades e incluso cambiar la planificación urbana para el futuro». Quizá tan solo los coches voladores implicarían una necesidad de cambio tan radical.

Pasaron los años y resultó que el Segway no modificó gran cosa: dependiendo de las normas de unas ciudades y otras eran tratados como bicicletas, patinetes, motocicletas, vehículos de recreo o cualquier otra chisme parecido. Les obligaban a circular a veces por la acera, a veces por la calzada, a veces sólo en recintos cerrados… Su hueco parece seguir siendo un limbo legal en muchos sitios.

Imaginemos ahora las implicaciones de un coche tradicional sin conductor, comenzando por los más evidentes: si hay un accidente, ¿quién es el responsable? ¿Puede considerarse que un vehículo sin conductor tenía razón o preferencia en un conflicto de tráfico? ¿Habría alguna compañía aseguradora que se arriesgara a vender una póliza para un vehículo así?

Irónicamente, muchos de los que discuten sobre todo esto olvidan que, aunque todavía estén en su más tierna infancia, llegará un punto en el que estos vehículos serán más seguros que los vehículos con conductor. No es fácil entender que incluso hoy en día podrían ya serlo: el coche autónomo de Google ha conducido en pruebas reales miles y miles de kilómetros sin accidentes. En la actualidad, muchos accidentes debidos a fatiga, al consumo de alcohol o a despistes por ir hablando o escribiendo SMSs podrían evitarse con estos coches, al menos en una buena parte de trayectos.

Pero la cosa se complica si se va un poco más allá… Imaginemos esas situaciones en que los coches presentan defectos y los propietarios denuncian a los fabricantes. Si un coche autónomo provoca un accidente, ¿podría el propietario demandar al fabricante por funcionamiento defectuoso? Si el error se debiera a un fallo de programación, ¿estaría el código abierto para que cualquiera pudiera examinarlo? Y si alguien ha hackeado la programación del coche para mejorarlo y eso hace que por desgracia se estampe, ¿asumirán las desgracias el hacker, la aseguradora o el fabricante?

El problema no es muy distinto al de otros sistemas en los que los ordenadores controlan todos o casi todos los procesos de aparatos «potencialmente peligrosos». Los grandes aviones, por ejemplo, fueron calificados hace poco como «gigantescos mecanismos conectados a un ordenador que básicamente lo hace… todo», y aterrizan cada día con cientos de pasajeros a bordo sin mayores problemas en aeropuertos de todo el mundo.

En la situación actual, es probable que Google tenga tantos o más abogados que ingenieros trabajando para analizar los problemas de unas leyes «creadas a medida de los vehículos conducidos por humanos» para que evolucionen al siguiente paso. El año pasado se dijo que Nevada podría ser el primer estado norteamaricano que permitiera este tipo de vehículos, si bien las noticias eran «un tanto exageradas» y a día de hoy no se puede circular por Las Vegas en un Google Car – algo sin duda quedaría muy turístico y extravagante.

Al igual que sucede con otro tipo de automatismos, robots y sistemas «potencialmente peligrosos», el resultado es un difícil equilibro entre conveniencia y seguridad, de leyes que han de ser precisas pero abiertas a la constante evolución de nuestro mundo. Lo mejor sería conducir todo ello a lo que suele resultar más práctico: usar el sentido común, sin frenar la innovación pero sin tampoco poner en riesgo a la población.

{Foto: Google Robocar Racetrack Ride (CC) Steve Jurvetson @ Flickr}

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Los coches autónomos como reto para las ciudades del futuro

The Leap se anuncia como un dispositivo para interactuar con el ordenador «más preciso que el ratón, tan fiable como un teclado y más sensible que una pantalla táctil». El vídeo da una idea de lo que puede hacer, y en verdad que mola. Su precio: unos 70 dólares (55 euros). Seguramente habrá tortas para hacerse con uno porque de momento va a estar disponible solo «en unidades limitadas».

Tan elegante y simple como un paralelepípedo con bordes redondeados, que es todo lo que es físicamente.

Eso sí: no huele bien que no se sepa mucho sobre qué tipo de tecnología emplea, ni por qué no se fabrica masivamente en vez de en unidades limitadas y algunos otros detalles rarunos, pero seguro que se irán desvelando poco a poco.

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The Leap: una especie de Kinect de alta resolución para controlar el ordenador

De una combinación de ideas de los Laboratorios UX de Ericsson y de la agencia Berg ha surgido este router con pantalla y mapas que muestra el tráfico de de la red de forma natural y comprensible. (Una lástima que el efecto visual del mapa haga que parezca que el cristal del router está ¡roto! pero es solo un efecto óptico). Es un ejemplo de cómo integrar la geografía del MundoReal™ con la famosa «Internet de las cosas».

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Un router con pantalla de mapas

OpenSignalMaps ha recopilado información sobre los distintos dispositivos -teléfonos, tablets- Android que se han descargado su aplicación OSM en los últimos seis meses.

La información recopilada de los casi 700.000 dispositivos en los que se instaló durante ese tiempo la aplicación OSM incluye marca y modelo, versión de Android y tamaño de pantalla. En total 3.997 modelos diferentes de 599 marcas.

La imagen da una idea de la diversidad de dispositivos que utilizan el sistema operativo Android -con Samsung como líder indiscutible con casi un tercio de todos ellos- y las ingentes combinaciones que existen entre especificaciones, categorías, versiones de sistema operativo, tamaños y resolución de pantalla.

Todo un desafío para desarrolladores, fabricantes, operadoras y público. Recientemente el desarrollador Animoca mostraba los 400 dispositivos Android diferentes en los que tenía que comprobar cada una de sus aplicaciones antes de darlas por válidas.

(Fuente: Android Fragmentation. The many faces of a little green robot, vía TechCrunch.)

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Las miles de formas de Android representadas en una imagen

Por si había pocos tipos de teclados para elegir en los móviles… llega el Octupus Keyboards. Al parecer existe una versión en la Blackberry 10 y pronto estará disponible también para iOS (en Cydia, para los dispositivos jailbrekeados). Es una especie de híbrido entre un teclado predictivo y uno convencional, un tanto supervitaminado: el sistema reconoce las posibles palabras que quizá queremos teclear y las propone escritas en las propias teclas; basta hacer un gesto pulsando hacia arriba para aceptarlas y así teclear más rápido.

Habrá que verlo en acción y probarlo bajo fuego real –lo mejor con estos inventos para ver si sirven o no sirven– pero me parece a mi que no va a ser demasiado práctico. Si estás tecleando, estás tecleando y pensando en lo que tecleas. Punto. Aquí tienes que distraer tu atención entre teclear y leer todo lo que aparece escrito en letra pequeña… No se yo si eso será buena idea.

(Vía Ubergizmo.)

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El teclado «del pulpo»: otra forma de teclear en dispositivos móviles (por si acaso había pocas)

Para intentar reducir el impacto que que tuvo el último gran terremoto de Japón sobre las redes móviles, la operadora japonesa Softbank planea desplegar estaciones base de telefonía móvil en globos a modo de red de emergencia en caso de que las torres terrestres convencionales sufran daños.

Este tipo de “torres aéreas” se han utilizado ya en lugares como Afghanistán para proporcionar cobertura de telefonía móvil a las tropas occidentales que estuvieron allí.

(Vía Dvice.)

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Antenas de telefonía móvil montadas en globos, a prueba de terremotos

Aunque parezca sacado de una película de ciencia ficción, ZeroN existe y no tiene truco. Se trata de una pequeña bolita que flota en el el aire mediante un sistema de levitación magnética controlada por ordenador. El usuario puede agarrarla con la mano y moverla por el espacio, para dejarla en cualquier otra posición dentro de una zona predeterminada; el ordenador también puede moverla por ese mismo espacio.

El sistema cuenta con unos sensores ópticos que realizan el seguimiento de la bolita, donde también se pueden proyectar imágenes, haciendo que pueda servir como interfaz para interactuar con el ordenador, entre otras cosas. Se pueden simular trayectorias con la mano, estudiar cómo un objeto se desplaza u orbita alrededor de otro, colocarla sobre otros objetos y cosas así.

ZeroN es un invento del Media Lab del M.I.T, probablemente la cuna de las más avanzadas e impactantes nuevas tecnologías de las últimas décadas.

(Vía DVICE.)

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ZeroN: un sistema de levitación magnética como interfaz de ordenador, desarrollado por el M.I.T.

Otra cosa chula e ingeniosa que sale de Microsoft Research: SoundWave se basa en el efecto doppler para detectar mediante el micrófono del ordenador los gestos y movimientos que hace el usuario.

De este modo se puede manejar y realizar ciertas tareas -como pasar fotos o hacer scroll en una página web- sin tocarlo, un poco rollo usando la Fuerza -y de forma similar a como funciona Kinect.

SoundWave es otro ejemplo de cómo Microsoft, más allá de los sistemas operativos, es actualmente una de las empresas más innovadoras en el panorama de la tecnología (Steve Jobs se ha reencarnado en Microsoft, dijo Woz), y eso que de momento sólo una pequeña parte de todos esos desarrollos se trasladan a productos de consumo (como Kinect o Surface).

Vía Gizmodo.

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SoundWave se sirve del micrófono del ordenador para manejarlo con gestos

(La verdad es que tampoco lo fostian tanto: ningún robot sufrió daños para grabar este vídeo). Este robot del JSK Lab japonés es capaz de mantener el equilibro a pesar de recibir impactos inesperados como patadas de cierta potencia. La forma de evitar el desplome es analizar el impacto y simular en cuestión de microsegundos todas las respuestas posibles, eligiendo la que con mayor probabilidad garantice mantenerse en pie.

Con sus 53 kg. este robot es a la vez la confirmación –a la par que recordatorio– de que cuando estos bishos se rebelen contra nosotros necesitaremos armas.

(Vía No puedo creer que lo hayan fostiado a patadas….)

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El robot bípedo que resiste sin problemas ser fostiado a patadas

«Porque tengo una impresora 3D y puedo hacerlo» es para Chris Fenton motivo más que de sobra para desarrollar su proyecto: construir un ordenador electromecánico utilizando piezas sacadas por una impresora 3D.

Lo divertido en realidad sería que utilizara la impresora 3D para construir una impresora 3D, pero un ordenador tampoco es mal plan.

Vía PSFK.

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Un ordenador que funciona «impreso» en una impresora 3D