Dragon Fire: momentos después del lanzamiento – NASA/Alan Ault

Hoy a las 7:44:38 UTC se ha dado un importante paso de cara a que la iniciativa privada se haga un hueco en el espacio con el lanzamiento de la cápsula Dragon en el lanzamiento COTS2/3 de SpaceX mediante un cohete Falcon 9 de la misma empresa.

Si todo va según lo previsto este viernes por la tarde el brazo robot de la Estación Espacial, manejado por Don Pettit y André Kuipers la capturará para dejarla atracada en el módulo Harmony de esta.

Pero antes tiene que pasar una serie de pruebas.

Hoy, en el primer día de la misión, y tras entrar en órbita unos nueve minutos después del lanzamiento y extender sus paneles solares, una primera fase de pruebas comprobó el funcionamiento del sistema AGPS para luego abrir la compuerta que cubre el «asa» por la que la va a agarrar el brazo robot de la ISS.

Falcon flew perfectly!! Dragon in orbit, comm locked and solar arrays active!! Feels like a giant weight just came off my back

— Elon Musk (@elonmusk) mayo 22, 2012

Esto también deja al descubierto los sensores necesarios para la aproximación a la Estación, que también han sido probados.

También se llevó a cabo una prueba del motor para comprobar que podría abortarse una aproximación a la ISS tanto usando el encendido continuo de este como el encendido por pulsos.

La prueba final del día ha sido dejar que la cápsula flote libre, sin usar ni su motor principal ni los de control de actitud para ver como se comporta en órbita.

El segundo día de la misión se utilizará para ir modificando la órbita de la Dragon para que se vaya aproximando a la Estación Espacial Internacional.

En el tercer día la Dragon se colocará 2,5 kilómetros por debajo de la Estación para comprobar que sus sistemas se comunican sin problemas con los de esta y para que los tripulantes de la ISS puedan probar también que pueden tomar el control de ella.

También se probará el GPS relativo que utiliza la posición relativa de la Dragon respecto a la ISS para determinar su posición.

Comprobado todo esto, la Dragon cambiará su posición para colocarse detrás de la ISS a entre 7 y 10 kilómetros para esperar al gran día.

En el cuarto día de la misión la Dragon volverá a colocarse a 2,5 kilómetros por debajo de la ISS. Si en ese momento todos los sistemas funcionan correctamente, se autorizará acercarla hasta 1,4 kilómetros. Otra comprobación más, y se acercará hasta los 250 metros.

En ese momento habrá completado los objetivos principales del que iba a ser el lanzamiento COTS 2, con lo que habría vuelto a casa, pero como la NASA ha autorizado a SpaceX a intentar también cumplir los objetivos de la misión COTS 3.

Estos comienzan con la comprobación de los sensores ópticos de la Dragon para ver que detectan correctamente su posición respecto a la ISS. Si esto es así, desde el control de la misión ordenarán a la Dragon que se acerque hasta los 220 metros, posición desde la que los astronautas de la Estación le ordenarán volver a los 250 metros. De nuevo si esto sale bien, desde tierra le mandarán volver a aproximarse a la Estación, y serán entonces los astronautas a bordo de la ISS los que le ordenen pararse a 220 metros.

Tras una nueva serie de comprobaciones, la Dragon recibiría entonces la autorización para entrar en la esfera virtual de protección de 200 metros que rodea a la ISS, parándose a 30 metros de esta.

Desde esa posición, y tras otra serie de comprobaciones, se le ordenará acercarse hasta los 10 metros, donde esperará a las últimas comprobaciones hasta que Pettit y Kuipers reciban autorización para capturarla y acoplarla al módulo Harmony.

Y luego aún le queda volver a casa.

SpaceX – Cargo Delivery to ISS (simulation): un vídeo de la NASA describiendo los principales pasos de la misión

Si el proceso acumula muchos retrasos la Dragon podría quedar sujeta por el brazo robot de la ISS de un día para otro, quedando la maniobra de acoplamiento para el sábado.

De todos modos, aunque el lanzamiento siempre es un momento importante en cualquier misión, es fácil ver como en esta es apenas un primer paso, pues hay muchas comprobaciones que superar antes de que la Dragon pueda tomar contacto con la ISS.

Serán, sin duda, unos días en los que los espaciotrastornados seguiremos atentamente lo que cuenten @SpaceX, @Spaceflight101 e @ISS101, las principales cuentas que están cubriendo la misión.

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Lanzada la Dragon C2 rumbo a la Estación Espacial Internacional

8 Years Around Saturn es un bonito homenaje de Nahum Méndez Chazarra (@nchazarra) a la sonda Cassini.

El próximo 1 de julio la Cassini cumplirá ocho años en órbita alrededor de Saturno maravillándonos con las increíbles imágenes que nos envía y dando a los científicos teras y teras de datos con los que aprender más del increíble sistema que forman este planeta, sus anillos, y sus 62 lunas conocidas hasta ahora.

Aunque tampoco hay que olvidar a la sonda Huygens, compañera de viaje de la Cassini, y que nos emocionó con su descenso en Titán aquel 14 de enero de 2005.

(@edocet vía RTs de @aberron y @eliasn).

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Ocho años alrededor de Saturno

En la web del Centro de Tecnología Edison tienen esta detallada cronología de la invención y desarrollo de la corriente alterna, la electricidad que llega a nuestros hogares hoy en día, incluyendo a todos los pioneros que intervinieron en su descubrimiento y desarrollo.

Como suele suceder, casi ningún invento es cuestión de un solo hombre, y este es también el caso. Algunos realizaron trabajos teóricos (notablemente, Hippolyte Pixii en 1835), otros crearon componentes vitales, como el transformador (George Westinghouse y otros) otros hicieron que fuera práctica la transmisión a largas distancias (como Nikola Tesla y otros). Finalmente, figuras como el propio Tesla o Galileo Ferraris y Walter Baily fabricaron también instrumentos primordiales para sacarle partido, como el motor de corriente alterna.

Encontré este enlace al hilo del divertido cómic de The Oatmeal sobre Nikola Tesla, el mayor geek de todos los tiempos, que fue replicado por Alex Knapp de Forbes y luego contra-réplicado por The Oatmeal de nuevo.

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Cronología del desarrollo de la corriente alterna

Un comportamiento raro y curioso de investigar experimentalmente: cómo interactúa un huevo duro con el líquido en el que está bañado mientras gira sobre su propio eje, explorado con cámaras de alta velocidad. Curiosidades de la mecánica de fluidos. +1 para la dramática banda sonora.

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Cosas extrañas y misteriosas que suceden cuando un huevo cocido gira

Prueba de motores del Falcon 9 el pasado 30 de abril – NASA (clic para ampliar)

Tras sustituir la válvula estropeada que provocó el exceso de presión que hizo que los sistema automáticos cancelaran el lanzamiento del pasado sábado en T -0,5 segundos el Falcon 9 de SpaceX que va a lanzar la Dragon en la misión COTS 2/3 está listo para el intento de lanzamiento de mañana.

Este está previsto para las 7:44:38 UTC de mañana, martes 22 de mayo, las 9:44 en España, y se podrá seguir a través de Internet en NASA TV a partir de las 8:30, o en el webcast de SpaceX a partir de las 9:00.

SpaceRef y SpaceFlight Now harán por su parte un seguimiento en directo en sus webs, aunque sin vídeo propio.

La etiqueta para seguirlo en Twitter es #DragonLaunch.

El pronóstico meteorológico es favorable en un 80 por ciento. De no poder lanzar, la próxima oportunidad es el 25 de mayo. El lanzamiento, igual que el pasado sábado, tiene que ocurrir en el momento justo.

Según los análisis realizados por SpaceX durante el fin de semana el lanzamiento habría tenido éxito a pesar de la sobrepresión en el motor 5, pero también dicen que ven que los sistemas de seguridad lo hayan detectado y parado el lanzamiento sin problemas como una demostración de que estos funcionan bien y lo consideran una lección aprendida.

Simulations show launch ok with bad valve. Still, better to stop & fix. Recalling rockets after launch is not an option.

— Elon Musk (@elonmusk) mayo 20, 2012

Cabe recordar que el objetivo final de la misión es que la Dragon sea capturada por los tripulantes de la Estación Espacial Internacional mediante el brazo robot de esta y atracada en el módulo Harmony de esta.

Sala de control de SpaceX durante uno de los simulacro – SpaceX (clic para ampliar)

La cápsula lleva suministros como ropa y comida a la ISS y aunque no son críticos para esta, el éxito de la misión supondría que la NASA ya no depende al completo de agencias extranjeras para llevar estos a la Estación.

De hecho hay un contrato entre la NASA y SpaceX para que esta lleve a cabo doce misiones de avituallamiento con una carga total de unos 22.000 kilogramos por un precio total de 1.600 millones de dólares.

Por cierto que a bordo de la segunda etapa del Falcon 9 viajan las cenizas de 308 personas que escogieron ser lanzadas al espacio después de morir, entre ellas las de James Doohan, que interpretaba al ingeniero Montgomery “Scotty” Scott en Star Trek, y las del astronauta Gordon Cooper del proyecto Mercury.

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Segundo intento de lanzamiento para la Dragon C2

2012 Annular Eclipse: El eclipse de Sol visible a través de los huecos que quedan entre las hojas de un árbol, huecos que actúan como cámaras estenopeicas en miniatura

Cuando la Luna se interpone entre el Sol y la Tierra se produce un eclipse de Sol.

Pero cuando esto sucede cuando la Luna se encuentra en o cerca de su apogeo, el punto de su órbita en el que está más alejado de la Tierra, su tamaño aparente no es suficiente para tapar por completo el Sol, por lo que se produce un eclipse anular de Sol.

En un eclipse de este tipo parte del Sol sigue siendo visible aún en los sitios en los que el eclipse es total en forma de un anillo de luz -un anillo de fuego– que rodea la Luna. El grosor del anillo depende de cuan lejos esté la Luna de la Tierra: cuanto más lejos, más ancho el anillo.

Imagen del eclipse por Erin Shaw (clic para ampliar)

Ayer se produjo uno de estos eclipses que fue visible en parte de Asia y América del norte, y hay un montón de imágenes tomadas por aficionados y profesionales en Gallery: When the Moon ate (most of) the Sun y Eclipse Images from Around the World, por citar un par de sitios.

Como siempre decimos, nunca hay que mirar directamente al Sol, tan siquiera durante un eclipse, sin tomar las precauciones oportunas, y mucho menos a través de un telescopio, cámara a similar: puedes dañar tus ojos de forma permanente.

El próximo eclipse de Sol será total y se producirá el 13 de noviembre de este mismo año, y será visible básicamente en el Pacífico sur; el siguiente anular será el 10 de mayo de 2013 y será visible prácticamente desde los mismos sitios que el anterior.

Eclipses solares de 2021 a 2040 – Fred Espenak, NASA/GSFC (clic para ampliar), vía NASA eclipse web site

En España tendremos que esperar hasta el 3 de noviembre de 2013 para ver un eclipse de Sol, aunque será de refilón… Y hasta el 12 de agosto de 2026 para que un eclipse total nos pille de lleno en su camino.

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Imágenes del eclipse anular de Sol del 20 de mayo de 2012

Sala de control de SpaceX – SpaceX

Equipos en la Cúpula de la ISS – NASA

Sólo la meteorología parece ser un problema de cara al lanzamiento esta mañana a las 8:55 UTC , las 10:55 en España, de la cápsula Dragon de SpaceX en la misión COTS2/3 rumbo a la Estación Espacial Internacional.

Se trata del primer lanzamiento del programa COTS, Servicios Comerciales de Transporte Orbital (Commercial Orbital Transportation Services) de la NASA, que tiene como objeto colaborar con empresas privadas en el desarrollo de naves espaciales de carga y tripuladas.

Es algo especialmente importante para la NASA porque tras haber retirado su flota de transbordadores espaciales depende por completo de agencias espaciales extranjeras para enviar carga y astronautas a la Estación Espacial Internacional, tal y como contamos en SpaceX apura las horas para el lanzamiento de la primera nave privada hacia la ISS.

NASA TV comenzará el seguimiento en directo del lanzamiento a las 7:30 UTC, 9:30 en España, y los que van a verlo en primera persona usarán el hashtag #DragonLaunch para tuitear sobre ello.

Leer Más:
Todo listo para el lanzamiento de la cápsula de carga Dragon C2 rumbo a la Estación Espacial Internacional

Sala de control de SpaceX – SpaceX

Equipos en la Cúpula de la ISS – NASA

Sólo la meteorología parece ser un problema de cara al lanzamiento esta mañana a las 8:55 UTC , las 10:55 en España, de la cápsula Dragon de SpaceX en la misión COTS2/3 rumbo a la Estación Espacial Internacional.

Se trata del primer lanzamiento del programa COTS, Servicios Comerciales de Transporte Orbital (Commercial Orbital Transportation Services) de la NASA, que tiene como objeto colaborar con empresas privadas en el desarrollo de naves espaciales de carga y tripuladas.

Es algo especialmente importante para la NASA porque tras haber retirado su flota de transbordadores espaciales depende por completo de agencias espaciales extranjeras para enviar carga y astronautas a la Estación Espacial Internacional, tal y como contamos en SpaceX apura las horas para el lanzamiento de la primera nave privada hacia la ISS.

NASA TV comenzará el seguimiento en directo del lanzamiento a las 7:30 UTC, 9:30 en España, y los que van a verlo en primera persona usarán el hashtag #DragonLaunch para tuitear sobre ello.

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Todo listo para el lanzamiento de la cápsula de carga Dragon C2 rumbo a la Estación Espacial Internacional

Divertido e interesante a la vez, este trabajo recopilado por Amitabh Chandra hace años y comentado en el New York Times ha sido reconvertido en una representación visual más apropiada: ¿Cuán común es tu cumpleaños? También existe como pequeño interactivo: How common is your birthday?

Podría pensarse que para una población suficientemente grande y para un estudio tan completo (nacimientos en los Estados Unidos entre 1973 y 1999) todos los días del año serían equiprobables. Pero como se ve en la imagen, claramente no: las zonas oscuras son fechas con más nacimientos que la media, las claras con menos.

Un ejercicio divertido es no mirar al gráfico e intentar adivinar qué tipo de rarezas estadísticas se pueden esperar en la combinación de esta combinación de un fenómeno natural y biológico con otro tan artificial como es el arbitrario calendario que usamos (o más bien: uno de esos calendarios). Causas y efectos. ¿Cuántas rarezas podrías imaginar?

Ahí van algunas:

• El hecho de que solo una vez cada cuatro años exista el 29 de febrero (años bisiestos) hace que por aplastante lógica ese sea el día menos popular entre las fechas de cumpleaños.
• Las madres parecen preferir no ponerse de parto –o los médicos no planificarlos, o quizá tienen un letrero «que sepas que que estoy de vacaciones»– durante las festividades más señaladas. Navidad, el 25 de diciembre, es el segundo día con menos nacimientos del año, seguido del 1 de enero. En la imagen se observan claramente esos «días de color claro» alrededor de otras fechas más populares. En Estados Unidos tampoco es muy habitual nacer el 4 de julio, festividad del Día de la Independencia, aunque esté en un mes bastante «popular».
• Septiembre es el mes más con más nacimientos. ¿Dónde está la gente nueve meses antes? Sí, amiguitos, en diciembre, un mes oscuro y frío en el hemisferio norte –que es donde se ha llevado a cabo el estudio– y el mes en que la gente pasa más tiempo en casa («efecto: procreando como conejos»).
• El día más popular del año, cuando más nacimientos se producen, es el 16 de septiembre.

Ya sabes a qué fechas apostar y no apostar si alguna vez juegas con la gente a curiosidades sobre los cumpleaños. Y si quieres quedarte con la peña –y en la fiesta hay suficiente gente– recuerda ese gran clásico: la paradoja del cumpleaños.

¿Cuánta gente hace falta en un grupo para que la probabilidad de que dos de ellas tengan la misma fecha de cumpleaños (día y mes) sea mayor que el 50 por ciento?

Actualización: Tal y como apuntan varios lectores, parece ser que los días 13 de cada mes también están entre las fechas menos habituales para que nazcan niños. ¿Supersticiones de la gente, madres y médicos? El número 13 está considerado de «mala suerte» en la cultura anglosajona y buena parte del mundo.

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Las fechas de cumpleaños más y menos habituales del año

Hoy a las 4:35:56 UTC, 152 segundos antes de lo previsto, pero aún así dentro de la ventana de ±3 minutos prevista, la Soyuz TMA-04M con Gennady Padalka, Joe Acaba y Sergei Revin a bordo, atracaba en el módulo Poisk de la Estación Espacial Internacional.

Los tres permanecerán a bordo de la ISS 123 días hasta el 17 de septiembre como miembros de las expediciones 31 y 32 a la ISS.

Curiosamente, hoy mismo era el cumpleaños de Joe Acaba, que cumplió 45 años en órbita. Se le puede seguir en Twitter como @astroacaba.

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La Soyuz TMA-04M ya está en la Estación Espacial Internacional